在民间，关于醒狮的起源流传着许多动人的传说。其中一则传说讲述道，古时佛山有一只名为 “年兽” 或 “嗹兽” 的怪兽，它身形庞大，面目狰狞，常常在夜间出没，践踏农作物，残害禽畜，给当地百姓的生活带来了极大的困扰。为了保护家园，村民们绞尽脑汁，最终想到了一个办法。他们用竹篾扎制出狮子的头部，再披上色彩斑斓的布料作为狮身，挑选出村里身强力壮的汉子扮演狮子，并准备好锣鼓等乐器。当怪兽再次出现时，众人齐心协力，锣鼓齐鸣，群狮齐舞，威猛的气势吓得怪兽落荒而逃。从此，怪兽再也没有出现，而舞狮驱邪的习俗也由此流传下来，每逢年过节，人们都会舞狮祈福，希望能够驱走厄运，迎来好运。
中国醒狮主要分为南狮和北狮两大流派。南狮流行于广东、广西、福建等南方省份，造型威猛，动作刚劲有力，注重写意表现；北狮则多见于华北地区，造型较为写实，动作灵活多变。广东醒狮最具代表性，其中又以佛山醒狮最为著名。佛山醒狮头制作工艺精湛，表演技艺高超，被誉为"醒狮之乡"。随着华人移民，醒狮文化已传播至东南亚、欧美等地区，成为中华文化的重要象征。